在雲林一帶的一個貧窮小漁村，住著從小就死了母親的月瑛，月瑛的父親林添旺是個在海上討生活的跑船人，四處飄泊的他無法照顧幼女，在一陣天人交戰的掙扎之後，決定將月瑛交給拜把好友遺孀阿滿代為照顧半年，林添旺將身上僅有的錢都交給阿滿，目的就是希望月瑛在阿滿家能受到好一點的照顧，兩人甚至談到如果有緣份的話，將來等到阿滿獨子文貴長大成人後，可以把月瑛和文貴「送作堆」。如此一來，他就可以毫無牽掛的放心去跑船。月瑛雖然不願意和親生父親分離，但礙於命運也只有默然接受。月瑛到了王家，比她年長三歲的文貴，對她並無好感，動輒打罵與欺負，早年喪夫的阿滿將文貴對待月瑛的態度看在眼裡，但她並未制止這樣的情況，相反的，她認為要將月瑛「壓落底」將來才會好管教，才會和王家人同心，月瑛所受的委屈才只能化做無言的淚水，獨自嚥下！王家的生活並不富裕，守寡的多年阿滿，死守著祖上留下的幾分薄田，勉強維持著溫飽日子，如今家裡多了一個人要吃飯，而一心想飛黃騰達、鄙視貧窮的文貴又想到省城讀書，只有讓月瑛在沈重的家事之外，還要四處打零工，幫忙賺錢，才足以供應文貴的學費。然而文貴對母親和月瑛的付出都視為理所當然，未有任何感激之情，更未把月瑛視為將來的妻子。
日子雖然辛苦，月瑛只要想到在海上工作的父親，總有一天會回來與她團圓，她就能咬緊牙關的努力撐下，但是半年的期限過去，卻毫無父親的消息，命運之神絲毫不眷顧她這個苦命女，一天她到鎮上去買東西時，卻聽到了父親所工作的船隻遭逢船難的消息，她頓時號哭出聲，從此刻起，她真的是一個無父無母的孤女了！月瑛並沒有太多悲傷的時間，生活的重擔就壓得她喘不過氣來，阿滿為了籌措文貴下一學期的學費，和月瑛兩人只有更拼命的工作。
另一方面，在省城讀書的文貴，早就已與同校的一位女同學吳玉嬋交往，文貴看中玉嬋的家世背景，立誓一畢業就要將玉嬋娶進家門，玉嬋也被文貴的甜言蜜語所打動，與他私訂終生，並安排文貴到自家的商行實習…
阿滿及月瑛不論怎麼努力，都不夠支付文貴的學費和生活費用，在不得已的情況下，阿滿只好來找開設地下錢莊的謝阿財借款，阿財對站在一旁等候的月瑛流露出覬覦的神色，阿滿拿著錢急著帶月瑛離去，謝阿財看著月瑛的背影，暗自立誓總有一天要擁有月瑛…
好不容易籌齊了文貴最後一學期的學費，阿滿卻因風寒而病倒，月瑛心想阿滿平日雖然對她嚴格但並未有虐待，在失去了父親之後，阿滿可以算是她唯一的親人了，月瑛到中藥舖去抓藥，藥舖的少東洪天送多少了解月瑛的處境，因此總是免費讓她抓藥，月瑛不勝感激，她並不知道正直又熱心的洪天送其實暗自愛慕著她，還央託洪天送好人做到底，代為寫信催促文貴回家探視母親。
阿滿躺在床上，看著月瑛如此孝順，十分欣慰，她握著月瑛的手告訴她，自己過去對她這麼嚴格，為的就是希望月瑛在最短的時間內學會做一名賢內助，將來才會放心的把這個家的女主人位置交給她，母女兩人第一次的剖心交談，令月瑛十分感動，她決心此生都要好好孝順婆婆。
文貴在省城接到家鄉的來信，他甚為反感，然此信卻被玉嬋發現，玉嬋表示她們兩人就要成婚了，去拜見未來的婆婆也是理所當然，文貴雖擔心玉嬋跟著他回家，發現家中貧困的現象以及月瑛存在的事實，但又找不出理由拒絕玉嬋，只好抱著忐忑不安心情，硬著頭皮帶玉嬋回老家…
她堂堂一個吳家商行的大小姐，是絕不做小，也不能容忍丈夫娶妾！文貴極力安撫玉嬋，並要玉嬋在其父親面前多加美言…
文貴心事重重的帶著玉嬋回到家裡，阿滿對玉嬋十分冷淡，玉嬋大小姐的脾氣終於發作，文貴不管母親的病體，當下即提出自己將與玉嬋結婚的喜訊，玉嬋甚至要求文貴要入贅，文貴也不顧母親的感受而答應，阿滿與玉嬋發生爭執，並且指責文貴沒良心，文貴表示自己為了前途，就算入贅又是如何，再者他也不可能娶一個毫無智識的女人為妻，對月瑛根半沒有絲毫的感情，阿滿對文貴的一意孤行沒有半點方法，月瑛更是不知如何自處。
文貴不理會母親的苦苦哀求，逕自帶著玉嬋離去，阿財立即帶著阿滿先前簽下的借據，來到了王家討債，此時的王家只能用一窮二白來形容，阿財決定帶走月瑛來抵債，阿滿說什麼也不讓阿財把月瑛帶走，雙方一陣拉扯爭執，此時天送來為阿滿送藥，眼見阿財逼債的惡狀，當下即表示要幫阿滿還債，阿財只好倖倖然的回去。
月瑛感謝天送的仗義執言，但沒有理由讓天送為她們家還債，天送這才把心中對月瑛的愛慕表達出來，月瑛感嘆自己只是個苦命女，又有病弱的母親需要照顧，不敢拖累天送，天送再次表達他要幫助月瑛母女的決心。儘管天送如此有心，但他從唐山進口的一批珍貴藥材，因被?而損失慘重，眼看自己都週轉困難，當下根本沒能力代阿滿還債。
還錢的期限一到，謝阿財又到王家來大呼小叫，實在還不出錢來的兩母女，最後只有到謝家幫傭抵債。幾次阿財都想趁機輕薄月瑛，但在阿滿的護衛之下，月瑛幸而未遭阿財染指，從此阿財更視阿滿為眼中釘、肉中刺…阿滿的身體依舊是相當虛弱，月瑛來到中藥?抓藥，天送對月瑛的際遇十分關心，月瑛卻礙於自己命運坎坷，不敢接受天送的情誼，天送立志要拼命賺錢，把月瑛和她的母親從謝家救出來！
阿財靜心思考對策，他看著月瑛侍母至孝，他心想如果除去了阿滿這個絆腳石，那麼月瑛也不得不乖乖就範，阿財想出方法後，第二天便跑到中藥舖去買了足以致人命的砒霜，此時正巧出診的天送並未看見阿財，而是由夥計招呼阿財，夥計試探阿財買砒霜的動機，阿財對夥計賄賂。
阿財原想下毒毒死阿滿，誰知道此時天送帶了錢前來要人，月瑛端著茶出來，阿財也要阿滿坐下一起喝茶，孰料茶方入喉，阿滿竟中毒而亡，謝阿財將毒死阿滿的罪名賴在月瑛頭上。警察廳裡的大人早已被阿財用錢買通，他逮捕了月瑛之後對她嚴刑銬打，但月瑛始終不肯承認！
天送在外奔走尋找營救月瑛的方法，這時跑船多年的林添旺回到了家鄉，此時的他，經由跑船而轉為富商，衣錦還鄉的他，最主要的目的就是找回女兒，當他一聽到女兒被鎯鐺入獄，立即透過關係了解來龍去脈，意外地與天送結識，更確立了女兒的冤屈，而天送這才注意到店中的夥計有異，竟想捲走唐中的財物逃跑，天送發現後，嚴加的逼問，夥計這才說出因鬧出人命，擔心牽扯出他，所以決定遠走他鄉，天送和添旺獲此人證十分高興，知道營救月瑛有望了！
阿財以為此事天衣無縫，每天繼續過著逍遙的日子，正當他沈溺在酒色之中時，卻被警察團團圍住，由於中藥舖夥計已然認罪，阿財也無話可說。
反觀文貴並未如願的做了大老闆的乘龍快婿，吳玉嬋的父親暗地裡將文貴的背景調查得一清二楚，當他知道文貴是個不孝之人時，便極力反對這門婚事，文貴沒臉繼續在吳家商行待下去，從此四處流浪。
在添旺的主婚之下，月瑛和天送成了一對佳偶，而且兩人決定一起侍奉添旺，並將阿滿厚葬，從此一家人過著幸福的日子，月瑛辛苦的前半生終於換來此刻快樂的微笑！
……全劇終……